Quem é essa tal de Karen Armstrong

É uma biografia fascinante. Ela nasceu em Wildmoor, Worcestershire, Inglaterra, no seio de uma família católica de raízes irlandesas. Em 1962, com dezessete anos, torna-se noviça na ordem religiosa Society of the Holy Child Jesus e em 1965 tomou os votos de freira, assumindo o nome de Irmã Martha. Ainda no mesmo ano foi autorizada pela ordem a estudar Literatura Inglesa na Universidade de Oxford. Decepcionada com a vida religiosa, Karen abandona o convento em 1969 e orienta-se para a realização de um doutoramento sobre o poeta Alfred Tennyson; ao mesmo tempo começa a ensinar na Universidade de Londres. Porém, a sua tese de doutoramento foi rejeitada por um inspector externo e Karen ficou impedida de poder ensinar numa universidade. Todo este período foi marcado por problemas de saúde resultantes de uma epilepsia não diagnosticada e não tratada. Em 1976 tornou-se professora num colégio feminino em Dulwich. Chega a ser directora de departamento, mas devido ao seu absentismo (provocado pelos problemas de saúde) foi convidada a abandonar a instituição em 1981.
Em 1981 publicou Through the Narrow Gate, uma obra que relatava a sua fracassada experiência no convento e que rapidamente se tornou um best-seller na Grã-Bretanha. Começou a ser convidada a participar como comentadora em programas de televisão e em 1984 escreve e apresenta um programa sobre a vida de São Paulo para a estação de televisão Channel Four. O trabalhou que desenvolveu para concretizar o programa, que incluiu filmagens na cidade de Jerusalém, fez com que Karen mergulhasse de novo na esfera do religioso, depois de anos de afastamento, crítica e rejeição. Desde então tornou-se uma aclamada e respeitada autora sobre religiões abraâmicas, investigando temas como o recrudescimento dos integrismos religiosos nos nossos dias. É também autora de uma biografia de Buda, que se destaca pelo trabalho de pesquisa que diferencia a história da lenda. Ocasionalmente ensina Cristianismo no Leo Baeck College de Londres, uma instituição formadora rabinos. Em 1999 recebeu um prémio do Islamic Center of Southern California por promover o entendimento entre religiões.
Em 2005, Karen foi convidada a integrar a "Aliança das Civilizações", um projecto secundado pelas Nações Unidas e pelo primeiro-ministro espanhol, José Luis Rodríguez Zapatero, cujo objectivo é lançar pontes de diálogo entre o Ocidente e o mundo islâmico.O seu mais recente livro, publicado em finais de 2005, aborda a história e as funções da mitologia.

Obras
1981 Through the Narrow Gate
1983 Beginning the World
1983 The first Christian : Saint Paul's impact on Christianity
1985 Tongues of Fire: An Anthology of Religious and Poetic Experience
1986 The Gospel According to Woman: Christianity's Creation of the Sex War in the West
1988 Holy War: the Crusades and Their Impact on Today's World
1991 The English Mystics of the Fourteenth Century
1992 Muhammad: a Biography of the Prophet
1993 A History of God: The 4000-Year Quest of Judaism, Christianity and Islam
1993 The End of Silence : Women and the Priesthood
1996 In the Beginning: A New Interpretation of Genesis
1996 Jerusalem: One City, Three Faiths
2000 The Battle for God
2000 Islam, a Short History
2000 Buddha, a Biography
2004 The Spiral Staircase: My Climb Out of Darkness
2005 A Short History of Myth
2006 The Great Transformation: The World in the Time of Buddha, Socrates, Confucius and Jeremiah
2007 Muhammad: Prophet For Our Time
2007 The Bible:A Biography

Foram publicadas no Brasil
1999 Uma História de Deus: quatro milênios de busca do judaísmo, cristianismo e islamismo. São Paulo: Companhia das Letras.
2000 Jerusalém: uma cidade, três religiões. São Paulo: Companhia das Letras.
2001 Em nome de Deus: o fundamentalismo no judaísmo, no cristianismo e no islamismo. São Paulo: Companhia das Letras.
2001 Buda. Rio de Janeiro: Objetiva.
2001 O Islã. Rio de Janeiro: Objetiva.
2002 Maomé: uma biografia do profeta. São Paulo: Companhia das Letras.
2005 A Escada Espiral: memórias. São Paulo: Companhia das Letras.
2005 Breve História do Mito. São Paulo: Companhia das Letras.

Foram publicadas em Portugal
1998 Uma História de Deus. Lisboa: Temas e Debates.
2002 Jerusalém: uma cidade, três religiões. Lisboa: Temas e Debates.
2003 O Islamismo: História Breve. Lisboa: Círculo de Leitores.
2006 Uma Pequena História do Mito. Lisboa:Teorema.
2007 Buda. Lisboa: Temas&Debates.

Obs: Karen Armstrong escreve regularmente na imprensa e muitos dos seus artigos podem ser lidos no jornal britânico The Guardian.